Эфирные масла — это летучие жидкие смеси ароматических веществ, вырабатываемые растениями и обусловливающие их запах.
Около 80 тыс. видов растений-эфироносов, продуцирующих эфирные масла и представленных семидесятью семействами, содержат натуральные душистые вещества, однако промышленное значение имеют всего 150—200 видов. Большинство эфирных масел получают из тропических и субтропических растений, лишь немногие (кориандр, анис, мята) культивируются в средней полосе. Особенно богаты эфирными маслами многочисленные виды семейства губоцветных (мята, лаванда, шалфей, базилик, пачули и др.) и зонтичных (анис, фенхель, тмин, кориандр, ажгон, укроп и др.). Ценные эфирные масла получают из растений семейства розоцветных (розовое), рутовых (цитрусовое, неролиевое, петигреневое), миртовых (эвкалиптовое, миртовое, кайепутовое, чайного дерева, гвоздичное), сложноцветных (полынное), гераниевых (герани розовой), бобовых (масло акации), злаковых (лемонграссовое и пальмарозовое) и сосновых (сосновое, пихтовое).
Эфирные масла концентрируются в различных органах и тканях растений: в листьях (мята, эвкалипт), цветках (роза, жасмин), семенах (тмин, фенхель), кожуре плодов (цитрусовые), коре (корица), цветочных почках (гвоздика), древесине (кедр, камфорное дерево), корнях (ирис). Содержат эфирные масла и некоторые виды лишайников, например так называемый дубовый мох.
