Прежде всего следует указать на антисептическую (противоинфекционную) способность эфирных масел, обусловленную их антимикробным, антигрибковым и антивирусным действиями. Это связано с наличием в маслах особых биологически активных веществ, относящихся к фитонцидам, явление которых в растительном мире открыто в 1928 — 1930 гг. зоологом Б. П. Токиным. Именно он в начале «пенициллиновой эпохи» приглашал медиков к тому, чтобы вместе с биологами предвидеть последствия самого большого эксперимента, который медицина начала проводить над людьми и бактериями за всю историю человечества: в организм миллионов людей стали вводить новые антисептики. Произошел и происходит стихийный отбор наиболее устойчивых форм микроорганизмов, тем самым создается и база для эволюции инфекционных заболеваний. Биологи давно предвидели, что природа может поразному «мстить». Было предсказано не только появление новых устойчивых форм микроорганизмов, но и доказано, что введение в кишечный тракт мощных, избирательно действующих антибиотиков будет нарушать эволюционно сложившиеся биогенезы кишечного тракта, «равновесие» в антагонизме микробов, на почве чего могут возникнуть новые болезни. И это предположение, к сожалению, подтвердилось: грибковые поражения стали одной из актуальных проблем современной медицины.
Существенно, что фитонциды (антибиотики) низших растений, которые вырабатывались в сопряженной эволюции микроорганизмов, в их конкурентной борьбе, в том числе с патогенными для человека и животных формами, действуют преимущественно на патогенную микрофлору. Фитонциды же высших растений (включая эфироносы) непосредственно влияют не только на микроорганизмы, то и на иммунологические аппараты человеческого организма (фагоцитоз, воспаление, антигенную реактивность). Если до настоящего времени антибиотики, столь эффективные в борьбе с инфекциями человека, получали главным образом из низших грибов, актиномицетов и бактерий, то теперь появилась возможность использовать для этой цели богатейший по разнообразию видов растительный мир, который в этом направлении почти неизведан, несмотря на то, что в народной медицине всех стран с давних времен высшие растения часто использовались именно как противоинфекционные средства. Препараты антибиотиков из низших растений получены в чистом виде, они доступны для введения в организм практически всеми путями, легко осуществима их дозировка, чего нельзя сказать о фитонцидных препаратах. Именно поэтому на антибиотики из высших растений стали смотреть скептически, не видя смысла в их широком использовании в медицине. Однако оценка антибиотических средств только по признаку их антимикробной активности является совершенно недостаточной и должна включать характеристику их влияния на реактивность организма в каждой из форм воспалительного процесса. Еще в 1946 году Б. П. Токин писал: «...совсем недавно наши биологические предки жили в лесах, имели непосредственное общение с растительным и животным миром. Много ли поколений прошло после ледниковой эпохи? Едва ли 500 поколений. Следовательно, не могли нацело исчезнуть те экологические взаимоотношения, которые сложились за долгий период эволюции между нашими предками и окружающими их растениями и животными. Современная медицина, используя лекарственные средства растительного происхождения> отчасти имитирует экологические отношения наших предков с растениями».
В последние десятилетия по мере накопления сведений об общебиологической активности растительных веществ, включая эфирные масла, все больший интерес к фитонцидам проявляет медицинская наука. Исследования по использованию фитонцидов растений в качестве лечебно-профилактических средств довольно быстро выделились в самостоятельное направление теоретической и практической медицины. Наиболее обширная информация накоплена об антимикробном действии фитонцидов. Ряд растительных веществ и препаратов из «их используется в качестве антибиологических средств или осваивается медицинской промышленностью. В растениях обнаружены вещества, способные стимулировать и угнетать иммунологическую реактивность живых организмов. Особое место занимают летучие вещества, выделяемые растениями-эфироносами. Они убивают бактерии, грибки, простейшие или вирусы, то есть обладают бактериоцидным, фунгицидным, протистоцидным или вирулицидным действиями. Нелетучие фитонциды,<как правило, задерживают рост и развитие микробов, не убивая их, то есть обладают бактериостатическим, фунгистатическим или вирусингибирующим эффектом.
